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L´heure d´été a été instituée en France en 1975 suite au choc pétrolier de 1974 avec l´ objectif d´effectuer des économies d´énergie en réduisant les besoins d´éclairage. Il s’agit principalement de faire correspondre au mieux les heures d´activités avec les heures d´ensoleillement pour limiter l´utilisation de l´éclairage artificiel. Deux estimations réalisées en 1996 et 2006 chiffrent l´économie d´énergie entre 0,7 et 1,2 TWh chaque année.
Appliqué au Royaume-Uni et en Irlande depuis la première guerre mondiale et en Italie depuis 1966, le régime de l´heure d´été a été introduit dans l´ensemble des pays de l´Union Européenne au début des années 1980. Pour faciliter les transports, les communications et les échanges au sein de l´Union Européenne, il a été décidé d´harmoniser par directive du Parlement Européen et du Conseil, les dates de changement d´heure. Ainsi, depuis 1998 pour l´ensemble des pays de l´Union Européenne, le passage à l´heure d´été intervient le dernier dimanche de mars à 2 heures du matin et le passage à l´heure d´hiver intervient le dernier dimanche d´octobre à 3 heures du matin. Le régime de l´heure d´été consiste à ajouter 60 minutes à l´heure légale au cours de la période estivale (de fin mars à fin octobre).
La directive 2000/84/CE du Parlement européen et du Conseil du 19 janvier 2001, publiée au Journal officiel des communautés européennes n° L31 du 2 février 2001 précise le régime de l´heure d´été applicable à compter de l´année 2002 dans l´Union européenne. Les dispositions de cette directive ont été transposées en droit français par arrêté du 3 avril 2001, publié au Journal officiel de la République française du 6 avril 2001.
La Commission européenne a défini le calendrier fixant le début et la fin de la période d´heure d´été jusqu’à 2011 inclus (communications 2001/C 35/07 et 2006/C 61/02) :
Dans la nuit de Samedi 28 Mars à Dimanche 29 Mars 2009 :
à 2 heures du matin il sera 3 heures
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